В трёх километрах от Свято-Троицкой Сергиевой лавры, на улице Маслиева в юго-восточной части города, понемногу восстанавливается и утверждается Спасо-Вифанский монастырь.
Подобно Лавре преподобного Сергия Радонежского знаменитая в XIX — начале XX века подмосковная Вифания началась с небольшой скромной пустыни. Начало ей было положено в январе 1783 года распоряжением архиепископа Московского Платона (Левшина) — талантливого церковного администратора, богослова, историка, яркого проповедника и педагога.
Ссылаясь на то, что Лавру нередко посещали особы царской фамилии, Платон признал непристойным и далее погребать в Лавре всякого чина и состояния людей. Он распорядился учредить братское кладбище с пристойной церковью, небольшими кельями и оградой. Место для кладбища было определено «не в отдалении от Лавры» на берегу Вяльковского (Вифанского) пруда, устроенного на запруженном участке русла реки Кончуры.
Архитектурным и духовным центром пустыни стал Спасо-Преображенский собор. Главная его особенность — необычный двухъярусный алтарь. Обращённая к молящимся стена алтаря выполнена в виде евангельской горы Фавор, устланной мхом, украшенной цветами, кустарниками, фигурками зверей. Главный престол в честь Преображения Господня устроен на вершине. Престол нижнего Лазаревского храма располагался в «пещере» в подножии горы, так как именно в пещере по иудейскому обычаю был погребён праведный Лазарь.
Идейный замысел собора сам Платон объяснял следующим образом: «Один храм к другому имеет близкое отношение: ибо между воскресением и преображением есть союз таинственный. Выходя из нижнего храма, восходим на сей верхний. Так, выходя из гроба воскресением, восходим мы в храм славы, преобразуясь из тления в нетление. Не можно удостоиться преображения, доколе не удостоился воскресения».
В 1792 году 55-летний владыка Платон, уже митрополит Московский, подал императрице Екатерине II прошение уволить его от епархии. Государыня, сохранив за ним митрополичью кафедру, позволила жить в Лавре «сколько разсудит». С тех пор Платон поселился в Вифанской пустыне, лишь изредка наведываясь в Москву.
Важнейшим событием в истории Вифании при жизни митрополита Платона стал визит императора Павла I в апреле 1797 года, вскоре после своего коронования в Москве. Прибыв в Лавру, император изъявил желание быть на другой день в Вифании и там обедать. На слова Платона «в Вифании покои малы и приуготовления никакого для стола там не сделано» император заявил, что «хотя в уголку, но там будет обедать».
На следующий день он прибыл в Вифанию и покинул её после обеда в прекрасном расположении духа, впечатлённый благолепием и устройством. Следствием высочайшего посещения стал неожиданный для Платона указ о возведении Вифанской пустыни на степень монастыря 2-го класса и учреждении при нём духовной семинарии.
Вифанская духовная семинария была открыта 6 августа 1800 года, на праздник Преображения Господня, в специально построенном здании рядом с монастырём. Здесь, в семинарии, в полной мере проявились педагогические таланты Платона и его любовь к детям. По воспоминаниям бывших семинаристов, митрополит Платон был «как истинный отец среди любимых детей», заботясь об их быте и воспитании. Вот, например, отрывок из наставления Платона о трапезе семинарской:
«Хлеба давать семинаристам за обед и ужин, сколько съесть могут. Кушанье семинаристам иметь щи да кашу: в мясные дни будничные с мясом, полагая на всех в день по пуду, а в воскресные полтора пуда, а в дванадесятые по два пуда: иногда свежее мясо, иногда солонину, смотря по времени. А в постные дни давать щи с снятками, а в воскресные и праздничные дни с рыбою солёною, полагая по 30 фунтов на всех в день, выключая весь великий пост; а кашу с маслом коровьим и постным, смотря по дням; а сколько масла употреблять, в том поступать против Троицких семинаристов… Надлежит пищу переменять. Смотреть, чтобы при трапезе была чистота и опрятность».
Платон поощрял глубокое толкование Библии, «разумную критику» церковной истории, чтение латинских и российских поэтов и упражнения в поэтическом творчестве. Декламация, партесное (многоголосное) пение, музыка, драматические мистерии, гимнастические игры находили в его школе широкое применение.
Атмосфера Платоновской семинарии отразилась в присвоении окрестностям классических названий древности. Здесь были своя гора Парнас и Темпейская долина; речка Кончура выше Вифанского пруда называлась Евфрат, а ниже пруда — Тигр.
Митрополит Платон скончался в своей любимой Вифании глубокой осенью 1812 года, вскоре после бегства французов из Москвы. При известии об освобождении столицы он произнёс: «Слава Богу, Москва свободна, и я теперь умру спокойно». Тело архипастыря погребено в нижнем храме Спасо-Преображенского собора.
В скором времени место погребения и покои митрополита, превращённые в мемориальный музей, стали центром притяжения для множества богомольцев. Недаром ученик Платона Московский митрополит Филарет (Дроздов), размышляя о месте своего будущего погребения, отмечал: святитель Платон, почив в Вифании, «утвердил её».